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Causes des plantes (en grec ancien Περὶ Φυ … Causes des plantes (en grec ancien Περὶ Φυτῶν Αἰτιῶν) est le nom d’un ouvrage de botanique par Théophraste au cours du IIIe siècle av. J.-C. L’ouvrage comportait huit livres, six subsistent à l’état fragmentaire ; il est important de signaler que les éléments de l’ouvrage, et que tout ce qui est dit de la main de Théophraste ne l’est pas forcément. Les deux ouvrages Causes des plantes et Histoire des plantes sont tous deux extraits du Vaticanus Urbinas Gr. 61. Théophraste est à l’origine de la différenciation théorique entre le règne animal et le règne végétal, distinction qui permit la naissance d’une véritable nouvelle discipline à part entière, possédant ses propres méthode et vocabulaire : la botanique. Dans ses écrits, il ajoute ses observations personnelles aux connaissances des auteurs plus anciens et contemporains. Une part importante de l’ouvrage est consacrée à un inventaire raisonné des plantes et comprend des informations sur l’influence du milieu sur leur développement, sur leur mode de reproduction et sur leur utilité. Certaines des théories botaniques de Ménestor, scientifique pythagoricien sybarite, sont connues grâce à Théophraste, mais on peut faire commencer la classification botanique avec Théophraste. L’ouvrage, organisé en six volumes, aborde les questions de la physiologie végétale, notamment la croissance et la reproduction, pour lesquelles Théophraste créa un vocabulaire spécifique qui décrivait les différentes parties d’une plante (on trouve les prémices du système sexuel). Au lieu de se focaliser sur les causes formelles comme son professeur, Théophraste suggéra une approche mécaniste en créant des analogies entre processus naturels et processus artificiels, et en reliant le concept aristotélicien de « cause efficace ». Selon Théophraste, les causes des plantes sont liées à l’action de la chaleur, de l’humidité, la sécheresse, les influences de la pluie, la neige, les vents, l’exposition géographique, le biotope (eaux douces ou salées, type de terrain, entre autres). Bien qu’il se soit surtout intéressé aux plantes pour des raisons médicales, il fut amené à les classer par catégories en fonction de leur moyen de reproduction. Mais il croit que dans beaucoup de cas la reproduction de ces végétaux s’explique plus naturellement par le transport des semences par la pluie, par des inondations, et par l’air. Il chercha, l’un des premiers, à échapper à cette téléologie qui rapporte tout dans la nature aux usages des humains :« La nature a ses principes en elle-même ; c’est par là qu’elle agit conformément à ses propres plans. La partie charnue de la pomme du péricarpe n’existe pas pour être mangée par l’humain, mais pour protéger le fruit. »r l’humain, mais pour protéger le fruit. »
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